I bucellarii furono un corpo militare di guardia attestato soltanto a partire dal secolo V; probabilmente si diffusero prima nella società germanica come guardie del corpo personali dei capi-guerrieri, nel mondo romano imperiale costituirono unità di truppe scelte che furono in stretto contatto con il magister militum, da cui furono parzialmente retribuite. Durante le campagne belliche spesso furono impiegati all’interno dell’esercito per svolgere azioni strategicamente rilevanti, in virtù delle maggiori abilità belliche e in generale del miglior equipaggiamento. Nel corso del secolo VI si assistè a una crescita nella costituzione di eserciti privati, nella maggior parte composti da bucellarii, mercenari di origine non romana, che riuscirono ad ascendere ai più alti gradi dell’amministrazione militare, ma anche civile. Nello stesso secolo i bucellarii svolsero compiti di polizia locale e di esazione fiscale.