L’approvvigionamento dei cereali per la popolazione e per l’esercito fu un servizio che Augusto assegnò a una specifica magistratura, la praefectura annonae. Il praefectus annonae fu sempre un funzionario equestre di alto rango, in carica per un periodo di tempo indeterminato; sotto la sua autorità e controllo furono posti tutti i porti imperiali e le aree di magazzino a Roma e nelle province. In epoca tardo imperiale il praefectus annonae ebbe il compito anche di regolare il trasporto, controllare la qualità e organizzare l’immagazzinamento di altri beni alimentari, quali il vino e l’olio dalle province.